Una spedizione americana nella Nuova Guinea scopre una strana popolazione, composta da ominidi regrediti ad uno stato belluino, ma innocui e pacifici. Il protagonista, avendo difficoltà a memorizzare il lunghissimo nome latino con cui gli studiosi li annotano, li battezza Tropis. Ma qualcuno ha già in mente di sfruttare i piccoli esseri come operai in miniera. Quando uno dei Tropis sembra essere stato assassinato, il seguente processo si concentra sulla questione se i Tropis siano una forma di umani o animali.
