De publicatie van Ghosts in 1881 veroorzaakte opschudding en ruïneerde Ibsen bijna. Het werd in heel Europa verboden en de verkoop van zijn toneelstukken kelderde. De thema's morele degradatie, buitenechtelijke kinderen, geslachtsziekten, incest, ontrouw en euthanasie bleken te schokkend. Het stuk blijft zelfs voor het hedendaagse publiek schokkend. Kapitein Alving was een gerespecteerd man in zijn gemeenschap, en op de tiende verjaardag van zijn overlijden bereidt mevrouw Alving zich voor op de opening van een weeshuis ter ere van hem. Deze poging is echter in werkelijkheid een poging van mevrouw Alving om haar verborgen afkeer van kapitein Alving te maskeren, die in werkelijkheid een bedrieglijke, immorele flirter was die een dodelijke erfenis aan zijn zoon Oswald naliet.
