Fanny, verliefd en verlaten, stelt vast dat ze zwanger is van Marius. Ongelukkig merkt zij dat zij nooit in staat zal zijn om voor haar en haar kind te zorgen. Daarom aanvaardt zij, met toestemming van haar moeder en César, de grootvader van het kind, om te trouwen met een welvarende koopman uit Vieux-Port, Honoré Panisse, die dertig jaar ouder is. Hij erkent het kind en voedt het op alsof het zijn eigen nazaat is. Panisse geeft hen welvaart, een goede sociale reputatie en zorgt voor een comfortabele toekomst. Maar enkele maanden na de bruiloft en de geboorte van de baby, stelt Marius tijdens zijn lange reis vast dat hij nog steeds verliefd is op Fanny.
