Z rezydencji brytyjskiego sekretarza stanu do spraw europejskich Trelawneya Hope’a zaginął list, którego ujawnienie może zagrozić pogorszeniem sytuacji w innym kraju i konsekwentnie spowodować wojnę. Holmes proszony o odnalezienie listu przez samego premiera, który w tajemnicy przybył w tej sprawie na Baker Street, bezskutecznie chce poznać więcej szczegółów sprawy. List – jeśli znalazł się w rękach któregoś ze szpiegowskich kurierów – powinien być już poza granicami, jednak brak danych by został ujawniony. Detektyw, mając za mało danych, postanawia zacząć rozwiązywanie zagadki od innego końca.